Compagni di gioco di pomeriggi o sere piovose di quando eravamo bambini, i cartoni animati hanno accompagnato i bimbi di ieri e accompagnano quelli di oggi con le avventure di colorati e stravaganti personaggi. Forme strane e colori impossibili, nei cartoni il mondo della fantasia si esprime all'ennesima potenza; avventure straordinarie in volo dal cielo allo spazio, negli abissi marini fra animali parlanti, super eroi, creature minuscole recuperate dalle tradizioni popolari o provenienti dallo spazio, robot supertecnologici, mostri giganteschi e chi più ne ha più ne metta. Curata e puntuale, per ovvie ragioni la realizzazione di programmi differenziati a seconda dell'età del pubblico cui sono destinati. Oggi infatti troviamo un ampio panorama di cartoni pensati per assecondare le fasi di sviluppo del bambino; dai piccolissimi dove suoni, colori e ripetibilità sono fondamentali, alle storie per i primi anni di vita dove i contenuti sia grafici che narrativi si arricchiscono e nascono le avventure di personaggi che i bambini seguono puntata dopo puntata. L'immedesimazione nei problemi e nelle sfide di chi sta crescendo sono spesso alla base dei contenuti studiati per le età successive, dove i personaggi condividono problemi e cercano soluzioni così come fanno ogni giorno i giovani utenti. Il regno dei cartoni animati è infinito e presenta tante varietà al suo interno. Alcune animazioni sono stati progettati per il grande schermo e rappresentano una storia compiuta che ha una durata relativamente breve (in genere non supera i 120 minuti),come i classici Disney od i più recenti della Aardman Animations e della Pixar-acquistata nel 2006 dalla Disney; altri invece sono stati costruiti a puntate di circa 20 minuti e vengono messi in onda alla televisione ogni giorno alla stessa ora. In questo caso la programmazione può durare mesi o stagioni, a seconda del numero di puntate. Per questi cartoni spesso sono state create più serie nel corso degli anni, con nuovi episodi per il piacere degli spettatori (come nel caso dei Puffi e di di Maple Town- Palm Town, Salor Moon, ecc).
Contrariamente a quello che i più pensano, l'animazione fu inizialmente creata per l'intrattenimento degli adulti; successivamente fu progettata per la visione delle famiglie e dei bambini. L'associazione al mondo dell'infanzia è dovuta principalmente alle produzioni Disney, che in effetti si dedicarono a quella fascia di età. Ma vi sono tante altre case di animazioni dedicate principalmente ad un pubblico adolescenziale ed adulto. Negli ultimi 2 decenni in particolare sono stati creati alcuni cartoni sconsigliati per l'età infantile, poiché i personaggi e le scene sono violenti o si usa un linguaggio con terminologie diciamo 'forti'. Di quest'ultima categoria possiamo ricordare i Simpson , South Park, i Griffin od i recentissimi Happy Tree Friends.
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